– Stéphane, que représente ce succès pour vous ?
« C'est la concrétisation de tous les efforts consentis depuis le début de ma carrière. C'est aussi la preuve qu'il reste de la place pour les baroudeurs. Pour une fois, on ressent autre chose que de la frustration. Le plus souvent, on part, on anime une échappée et on se fait reprendre sur la fin. Je ne peux pas m'imposer en haut d'un col ou dans un sprint. Là, j'ai bénéficié d'un concours de circonstances qui m'a permis de gagner l'étape et de conserver suffisamment d'avance pour garder le maillot rose jusqu'au bout. »

– Avez-vous traversé un moment de doute pendant la course ?
« Pas vraiment. Toute l'équipe m'a accordé sa confiance depuis le premier jour. Il y a bien eu une petite hésitation qui m'a coûté un peu de temps dans l'étape de vendredi. Mais sans conséquence. Les gars ont été formidables. Chavanel s'est dépouillé comme un véritable équipier de luxe au cap Blanc Nez. Ce groupe forme une vraie bande de copains. Je suis passé dans quatre équipes différentes chez les professionnels, je n'avais jamais vu une telle solidarité auparavant. »

– Vous êtes arrivé chez Cofidis après l'affaire qui avait marqué l'équipe en 2004. Était-ce facile de débarquer dans une structure en pleine reconstruction ?
« C'est une question d'habitude (sourire). J'avais connu la même situation en signant mon premier contrat pro chez Festina (en 2000). À l'époque, ce n'était pas évident de porter ce maillot pour un jeune coureur. D'un autre côté, on sait qu'on n'a pas le droit à l'erreur. »

– Vous avez souvent réussi sur les « Quatre Jours » (1). Existe-t-il un feeling particulier lorsque vous courrez dans le Nord ?
« Ces courses me conviennent bien. Il faut lutter contre le vent, frotter et les bosses n'excèdent pas un kilomètre. Et je n'oublie pas que je suis passé par le club de Roubaix en 1999. »

– Qu'avez-vous appris ?
« C'était une saison très enrichissante. J'avais remporté cinq victoires et je suis arrivé immédiatement après chez les professionnels. Charly Lecomte dégageait une force tranquille qui nous rassurait. C'était la sagesse en course. Il faisait passer son message. Calmement. Ça m'a fait drôle de voir ces jeunes Roubaisiens à côté de moi. Certains sont venus me féliciter. Ça m'a rappelé de bons souvenirs. »

– Ce maillot rose va-t-il modifier votre statut dans l'équipe ?
« Non, ça ne changera pas ma manière de courir. Mon rôle reste celui du préposé aux échappées. Ça peut juste faciliter la prolongation de mon contrat qui se termine à la fin de l'année. »

– Au soir de la première étape, vous disiez qu'il fallait prendre une revanche avec le Tour de France. Pouvez-vous préciser ?
« L'an passé, l'équipe a dû se retirer à cause d'une bêtise commise par un coureur (l'Italien Christian Moreni avait été contrôlé positif pour avoir utilisé une pommade contenant de la testostérone). C'était l'un de mes meilleurs Tours, j'avais porté le maillot à pois pendant deux jours et on était chez moi, à Pau. C'était très dur à vivre.
Lorsque l'équipe est descendue de l'Aubisque sous l'escorte des gendarmes, j'ai tout de suite pensé que c'était terminé. Surtout après ce qui s'était passé la veille avec Astana. Les jours suivants ont été difficiles à vivre. Cette fois, j'espère bien connaître le frisson des Champs-Élysées et boucler le sixième Tour auquel je participerai. »