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"La Coupe des confédérations en 2009 en Afrique du Sud sera un appétissant apéritif pour le principal événement en 2010", se réjouit Irvin Khoza, président du comité local d'organisation.

Mais les inquiétudes sur la capacité du pays à organiser dans les temps cette compétition perdurent depuis le retrait en juillet du Stade de Port Elizabeth (sud) de la liste des structures d'accueil de la Coupe des confédérations, en raison de retards dans les délais de construction.

M. Khoza s'est pourtant voulu rassurant: les dix stades pour la Coupe du monde, réparties dans neuf villes, seront terminés d'ici décembre 2009 malgré le surcoût, lié notamment à l'explosion du prix des matières premières. Le budget du stade au Cap (sud-ouest) a ainsi explosé de 50%.

"Nos stades ne sont plus des impressions artistiques admirées sur le papier. Ils prennent rapidement forme pour que tout le monde les voie et les admire", s'enthousiasme le responsable.

Avec ces nouveaux équipements sportifs, le gouvernement joue la carte du grandiose avec des girafes géantes au stade de Mbombela à Nelspruit, près du célèbre parc Kruger.

"Seul un acte de Dieu peut éloigner la Coupe du monde d'Afrique du Sud", a lancé mercredi, sur un ton tout aussi grandiloquent, devant des représentants du Parlement, le directeur du comité local d'organisation Danny Jordaan.

Outre le budget de l'Etat pour la construction des stades, la FIFA consacre 34,5 millions de dollars (27,5 M EUR) pour la Coupe des confédérations et un milliard pour la Coupe du monde, selon sa porte-parole Delia Fischer. Le comité local dispose de 423 millions de dollars (environ 338 M EUR) pour les deux événements.

L'organisation en elle-même ne pose pas de véritable problème, estiment certains critiques, qui s'inquiètent surtout du fort taux de criminalité et du risque de coupures d'électricité pendant les matches.

Dans un pays où environ 50 personnes sont tuées chaque jour, les responsables de la sécurité ont promis de s'attaquer à la criminalité de manière "ferme et intransigeante".

La police française entraîne les forces de l'ordre sud-africaines à des techniques de contrôle de foule. Des exercices à grande échelle ont déjà eu lieu et la police a été équipée de deux hélicoptères Robinson R44 Raven.

Concernant les capacités énergétiques, la compagnie nationale d'électricité Eskom tente d'augmenter sa production après les coupures quotidiennes dont a été victime le pays début 2008.

L'entreprise publique de communication Telkom cherche également à moderniser ses infrastructures pour installer l'internet à haut débit dans les dix stades, en vue d'une couverture en temps réel des matches par les médias.

L'Afrique du Sud veut aussi améliorer routes et transports en commun en ouvrant des lignes de bus et en construisant son premier express régional, le Gautrain, entre Johannesburg et Pretoria.

Mais rien ne dit que ces chantiers, parfois gigantesques, seront terminés dans les temps... Ces inquiétudes sont toutefois balayées par l'enthousiasme d'accueillir pour la première fois un tel événement sur le continent africain: près de 40.000 Sud-Africains se sont portés volontaires pour la Coupe des Confédérations, alors qu'il en fallait dix fois moins.