de volonté et de « grinta » pour venir à bout d'une équipe de Vernouillet, qui en voulait sans doute moins que son rival. D'entrée, les Maritimes ont pris les devants (4-1) avant de buter sur l'excellent Lecocquen, qui a permis aux visiteurs de rester à flot.

Malgré tout, l'USG a effectué la course en tête, notamment après un temps mort judicieux de son coach, faisant suite à quatre pertes de ballon consécutives des siens. L'USG a dominé avec un écart oscillant entre trois et quatre buts, ses nombreux échecs aux tirs étant compensés par une défense bien articulée autour de Straseele, et sécurisée par un Littière retrouvé.

À 15-12 (27e), un tournant s'est produit dans la partie, l'USG a volé des ballons, profitant du manque d'attention des visiteurs, et viré en tête à la pause (18-12) avec une avance substantielle.

Ce fut heureux, car, en début de seconde période, Vernouillet réveillé par l'entraîneur Gaël Monthurel, au repos, s'est montré plus que menaçant. Sillon, son dernier rempart, est devenu infranchissable. Anastasovski, Dimitrov, Guitaa, ont fait le « métier », et Gravelines a douté, au point d'encaisser un 6-0, permettant aux visiteurs d'égaliser à 20-20 (43e).

Lagouche, Rees and co

Denecker a enrayé l'hémorragie en scorant enfin, avant que Vernouillet ne perde deux joueurs consécutivement pour des exclusions fort logiques. l'USG en a profité pour se rassurer à 23-21 puis 25-23 (55e), grâce à un Lagouche aux jambes de feu.

L'exclusion de Goudal aurait pu coûter la victoire, mais l'USG, qui avait fait rentrer « Papy » Rees au bon moment, voulait trop la victoire pour la laisser aux mercenaires d'en face, battus dans l'envie et la volonté.

Philippe Ribeiro en avait les larmes aux yeux, son groupe a merveilleusement réagi. Il doit croire en ses chances de maintien. •

GRAVELINES - VERNOUILLET : 27-24 (18-12).

5USG : Broeders 4, Pierre 3, Bonin 2, Denecker 3, Merlen 2, Lemoine 1, Goudal 3, Lagouche 9.