En tout cas, les plus âgés à coup sûr, comme les membres du club des Vikings de Villeneuve-d'Ascq, qui se sont organisé une soirée. Les plus petits, eux, apprendront le résultat en se réveillant ce matin, à moins d'avoir veillé en cachette sous la couette ! Normal : le « foot US » fait de plus en plus d'adeptes chaque année en France, essentiellement chez les jeunes.

Parmi les dernières recrues à avoir enfilé le casque et la fameuse protection aux épaules de déménageur, Arno, 14 ans. Ce Lillois était plutôt branché tennis, où il se débrouillait bien. Voire très bien. « Mais j'en ai eu marre, coupe-t-il. J'avais envie de faire un sport avec une vraie entente d'équipe. » La réflexion n'a pas duré longtemps. Ce sont ses lectures qui ont guidé les pas d'Arno vers les Vikings. «  Je lisais le manga Eyeshield 21, explique-t-il. Ça me plaisait, j'ai acheté un ballon de foot américain et on a joué à se faire des passes avec mon frère. Mais il n'était pas très motivé. J'ai fini par demander à mes parents si je pouvais m'inscrire en club. » La recherche est allée très vite : la seule équipe de la métropole se trouve à Villeneuve d'Ascq. Le jeune homme a signé sa licence en septembre dernier.

Sans hésitation, et aujourd'hui sans regret. « J'avais déjà regardé des matchs à la télé et j'avais des jeux vidéo de foot américain. Je connaissais quelques règles », assure-t-il, tout heureux d'être resté entier après avoir essuyé son premier plaquage. Même s'il a certainement blêmi en voyant un casque et un protège-dents lui foncer dessus sans vergogne. « J'étais surpris, ça ne m'a pas fait mal, sourit-il.

J'avais une petite appréhension, c'est vrai, mais quand j'ai réussi à mon tour à plaquer, j'étais vraiment content, je me suis senti plus libéré.

 » L'essai s'est révélé concluant, Arno a gagné ses galons de quarterback de l'équipe minimes. Désormais passé receveur, il attend son premier match officiel avec impatience. Le 19 février, les jeunes Vikings pourront se mesurer en amical à un véritable adversaire. Mais pour le « vrai » championnat, il faudra attendre la saison prochaine, en cadets.

Des jeunes joueurs comme Arno, pressés d'enfiler la panoplie rouge et blanche des Vikings, Jean-Philippe Delporte, le président, en voit arriver très régulièrement depuis l'an dernier. Longtemps à la recherche d'un second souffle, son club enregistre les inscriptions chez les jeunes à tours de (gros) bras. Petits, moyens ou grands, ils arrivent tous avec Eyeshield 21 à la main, pour « faire comme dans le manga  ».

« C'est un véritable phénomène, reconnaît le jeune responsable, par ailleurs cadre technique régional. Nous avons énormément de benjamins, minimes et même une soixantaine de cadets, contre 35 l'an dernier. Ils sont en passe d'être champions. Nous possédons l'un des plus gros effectifs de la région. » Bien sûr, il a fallu mettre plusieurs choses au point. Le manga prend parfois quelques libertés avec la réalité. « Oui, chez nous, on ne se jette pas de boules de feu ! » Pour le reste, la petite troupe progresse tranquillement, sous le regard protecteur de Jean-Philippe, qui constate que la vague « Eyeshield » déferle sur toute la région. « Les Seagulls de Calais ont également beaucoup de cadets et juniors.

Des clubs sont en train de se monter à Béthune, Cambrai, Maubeuge : l'an prochain nous serons une dizaine, alors que nous étions trois cette année. Nous allons pouvoir lancer un championnat régional des jeunes. » Ça tombe bien, sous son casque, Arno n'attendait que ça !  •

CARINE BAUSIÈRE PHOTO ARCHIVES VDS