fr PHOTO PATRICK DELECROIX Marc MADIOT répète qu'il aligne ses coureurs « pour gagner des courses, quelles qu'elles soient », ça fait belle lurette que le vélo français fait le dos rond. Même si des coups, comme la deuxième place de Sylvain Chavanel au Tour des Flandres, ou les quatrièmes places de John Gadret et Thomas Voeckler, respectivement au Giro et sur le Tour, ont réveillé l'étincelle.

Malgré le retour de la Française des Jeux dans le World Tour, le constat reste délicat pour nos structures, qui n'attirent pas de gros leaders internationaux, et peinent à exister face aux grosses multinationales. Ce ne sont pourtant pas les opportunités qui ont manqué après l'arrêt de la formation américaine HTC-High Road. Mais les produits d'appels (Martin, les frères Velits, Cavendish...) restent inaccessibles financièrement.

L'intersaison vécue par Europcar est d'ailleurs symptomatique. Son manager, Jean-René Bernaudeau s'est intéressé à Hushovd (de Garmin à BMC), puis à Pozzato (de Katusha vers la Continentale Pro Farnese Vini). Sans succès. Bernaudeau relativise l'échec, tout en cernant les enjeux d'une telle opération : «  On voulait vraiment Hushovd, parce qu'il nous aurait apporté une nouvelle dimension dans les classiques. On ne cherchait pas forcément quelqu'un de charismatique, puisqu'on a Voeckler. Plutôt un coureur capable de finir le travail de gagner des courses... » Rendez-vous incontournable du mois de juillet, le Tour de France ne suffit plus pour exister aux yeux du World Tour (ex-Pro Tour). Ce qu'Éric Boyer traduit  : « Il faut aujourd'hui deux ou trois leaders pour couvrir le programme des courses importantes. » Le manager général de Cofidis chiffre le coût d'un gros bonnet (et de sa garde rapprochée) à « deux millions et demi d'euros. » Faites le compte.

Le Tour reste cependant un enjeu économique déterminant pour les formations françaises de 2e division (Cofidis, Europcar, Bretagne-Schuller, Saur-Sojasun). Conscientes qu'elles peuvent y jouer leur pérennité, elles guettent déjà les invitations distribuées au printemps. « Saur a été invité en 2011, mais on devra bien courir partout dès le début de la saison », analyse le coureur Geoffroy Lequatre.

Certes, ASO ne peut pas se passer des équipes françaises, pour l'intérêt du public. « Mais le Tour ne pourra pas longtemps faire plaisir à tout le monde », relève Boyer. Les équipes se rendent compte que le ticket d'entrée devient de plus en plus difficile à obtenir. L'opération de lobbying a déjà commencé. De manière spectaculaire, avec l'intervention de Joël Blévin (président de la structure Bretagne-Schuller) après l'éviction de ses coureurs pour Paris-Nice. « Un coup de poignard », a-t-il commenté, avant de se projeter vers l'été. « Si on ne fait pas le Tour, ce sera un affront au cyclisme breton. Je démissionnerai et j'en tirerai les conséquences. » Cerné par la mondialisation, le vélo français doit-il encore subir, en se contentant de coups d'éclats ? Sera-t-il toujours performant, en formant parfois de très bons coureurs étrangers (Wiggins, Gilbert), qui partiront ailleurs avec l'assurance de passer enfin à la caisse ? Lèvera-t-il les yeux pour contempler les megastructures nées de fusions opportunes (RadioShack-Leopard, Oméga Pharma-Quick Step) ou de volontés politiques démesurées (Sky, Green Edge) ?

« Il ne faut pas noircir le tableau », reprend Marc Madiot, qui s'est quand même associé à un partenaire (Big-Mat Europe). « On a des structures solides dans un calendrier de courses viables. Notre partenariat (Madiot s'est refusé à chiffrer son apport)répond à un souhait de l'UCI, qui nous incite à une vision internationale. Notre budget augmente. C'est encore loin des gros. Mais pas mal d'équipes répondent aussi à la volonté d'un homme. Flavio Becca (Léopard) s'est aperçu que le World Tour coûtait plus cher que prévu.

Sur le papier, ce sont de beaux projets. Mais il faut voir sur la durée... » Et Madiot, ça fait seize ans qu'il est là ! •