hier à Limoges, où il s'est imposé devant le benjamin du peloton, le Slovaque Peter Sagan.

« C'est ma première grande victoire, ça faisait longtemps que je l'attendais ! », s'est exclamé le solide Picard (1,85 m, 78 kg), longtemps dévoué à la cause du Norvégien Thor Hushovd dans l'équipe Crédit Agricole avant de rejoindre la formation Bbox.

Dans le sprint vent de face jugé en faux plat montant, l'Espagnol Luis Leon Sanchez a pris la troisième place. Par le jeu des bonifications, le vainqueur sortant s'est rapproché à dix secondes de Lars Boom, toujours porteur du maillot jaune. Le Néerlandais a été retardé par une chute à 400 mètres de la ligne, qui a impliqué plusieurs coureurs, notamment le Français Jimmy Casper, l'Allemand Tony Martin et le Slovène Grega Bole, le plus sévèrement touché.

Au lendemain du coup de force de son équipe Caisse d'Épargne, Sanchez a de nouveau grappillé une poignée de secondes, p reuve de sa détermination à gagner une nouvelle fois Paris - Nice. D'autant que Valverde, très à l'aise habituellement dans une arrivée de ce type, s'est effacé à son profit.

Contador en embuscade

Luis Leon Sanchez s'impose donc comme le principal rival de son compatriote Alberto Contador, lequel a effectué les 201 kilomètres à l'abri du peloton. S'il se ressent de l'hématome provoqué par sa chute de lundi, le double vainqueur du Tour de France espère surtout être tout à fait prêt pour l'arrivée à Mende demain.

Dans cette étape poussée par un vent glacial, l'échappée du jour (Mangel, De Kort, Mouris, Finetto) a permis au seul Français du quatuor, Laurent Mangel, de revêtir le maillot à pois de meilleur grimpeur. Partis à l'avant dès le début de l'étape, les quatre hommes ont fini par être rejoints à une vingtaine de kilomètres de Limoges, avant une sortie du jeune espoir breton Cyril Gautier.

Au sprint, Sagan est passé près d'écrire une belle histoire pour un coureur à peine âgé de 20 ans. Le jeune Slovaque, déjà remarqué dimanche dans le prologue de Montfort-l'Amaury (cinquième), n'a été dépassé par Bonnet que dans les vingt derniers mètres. •

Général : 1. Boom (NED/RAB) 8 h 55'51'' ; 2. Voigt (GER/SAX) à 5'' ; 3. Leon Sanchez (ESP/GCE) à 10'' ; 4. Millar (GBR/GRM) à 13'' ; 5. Kreuziger (CZE/LIQ) à 15'' ; 6. Henderson (NZL/SKY) à 20'' ; 7. Sagan (SVK/LIQ) à 23'' ; 8. Leipheimer (USA/RSH) à 25'' ; 9. Contador (ESP/AST) à 25'' ; 10. Tondo (ESP/CTT) à 29'' ; 11. Valverde (ESP/GCE) à 31'' ; 12. Mangel (FRA/SAU) à 31...

Aujourd'hui, troisième étape (208 km) entre Saint-Junien et Aurillac.