Contador, 27 ans, sous contrat avec Astana jusqu'à la fin de l'année, a rejeté un ultimatum de l'équipe kazakhe qui lui demandait de s'engager d'ici mardi à prolonger son contrat pour les prochaines saisons, a précisé le coureur dans un communiqué.

Le triple vainqueur de la Grande Boucle (2007, 2009, 2010) va "étudier avec calme" les propositions d'autres équipes pour les saisons à venir, avant de prendre une décision.

Astana a confirmé la prochaine séparation: "Sa décision de nous quitter ne dépend pas de nous mais d'autres propositions extérieures. Nous respectons son choix, nous lui souhaitons bonne continuation."

"Alberto Contador avait lui-même souhaité avant le départ du Tour trouver au plus vite un accord pour prolonger son contrat avec l'équipe Astana. Notre proposition était supérieure au contrat qu'il avait jusqu'à présent mais elle devait être entérinée dans les plus brefs délais pour pouvoir préparer la future saison dans les meilleures conditions", a expliqué Astana en ajoutant que Contador avait lui-même "réclamé cette condition".

L'équipe kazakhe a précisé avoir prolongé de 48 heures le délai fixé au soir de l'arrivée du Tour: "Nous pensions avoir respecté les volontés d'Alberto Contador. Nous ne lui avons jamais mis de pression, nous avons toujours agi en fonction de sa volonté.

Contador porte le maillot de l'équipe Astana depuis le début de la saison 2008. Il avait couru brièvement pour cette équipe fin 2006, au moment de sa création (suite à la disparition de Liberty Seguros), avant de rejoindre en 2007 la Discovery Channel dirigée par Johan Bruyneel.

De 2008 à 2010, le Castillan a remporté à deux reprises le Tour de France (2009 et 2010), ainsi que le Giro et la Vuelta en 2008.

Cette année, Astana a renouvelé son effectif cette année après le départ dans une nouvelle formation (RadioShack) de l'Américain Lance Armstrong suivi par nombre de coureurs (Klöden, Leipheimer, Zubeldia, Horner, Brajkovic, Paulinho, etc) et l'encadrement (Bruyneel, DeMol, Gallopin).

En 2010, Contador a pu s'appuyer sur un groupe qui lui était tout dévoué, avec pour chef de file le Kazakh Alexandre Vinokourov, à l'origine de la création de l'équipe, et pour manager le Français Yvon Sanquer.

Pendant le Tour, le frère aîné et manager (Fran) de Contador a poursuivi les pourparlers avec les dirigeants kazakhs pour la prolongation du contrat du coureur espagnol, estimé à une somme de l'ordre de 4-5 millions d'euros annuels. Il a aussi noué des contacts avec Bjarne Riis, l'actuel responsable de l'équipe Saxo Bank qui doit perdre en fin de saison son leader, le Luxembourgeois Andy Schleck, en partance pour une nouvelle formation créée dans son pays.

Dans cette redistribution des cartes, la firme Specialized, qui équipe aussi bien Astana que Saxo Bank, joue un rôle central. D'autant que le fabricant de vélos américain a toujours marqué un grand intérêt à soutenir Contador.

Astana, qui porte le nom de la capitale du Kazakhstan fondée dans les années 1990, est financée par des fonds publics de son pays, regroupés dans la holding Samruk Kazyna. Son président Kairat Kelimbetov a déclaré dans le quotidien économique La Tribune investir "depuis deux ans 100 millions de dollars par an dans le sport".