Cavendish a devancé l'Italien Alessandro Petacchi, l'Allemand Andre Greipel et le Français Romain Feillu au terme de cette étape qui a éliminé du jeu l'un des outsiders du Tour.

Wiggins, victime d'une grosse chute collective à 38 kilomètres de l'arrivée, a été contraint à l'abandon tout comme le Français Rémi Pauriol (clavicule cassée). Le Belge Tom Boonen avait renoncé auparavant, dans la première moitié de parcours.

Le Norvégien Thor Hushovd a conservé une journée de plus son maillot jaune, à la veille de l'arrivée à Super-Besse, en moyenne montagne.

Le champion du monde s'est classé septième de l'étape, en conclusion des 218 kilomètres. "Pour moi, c'était trop plat et trop vite", a souri Hushovd.

Dès la sortie du Mans, au 1er kilomètre, le Français Yannick Talabardon a lancé l'échappée du jour en compagnie de son compatriote Mickaël Delage, du Belge Gianni Meersman, et de l'Espagnol Pablo Urtasun.

RadioShack touchée

Le quatuor a très vite creusé l'écart sur un peloton passif (5 min au Km 10) pour s'assurer, sous un ciel changeant, un avantage maximal de 7 min 45 sec bien avant la mi-course (Km 79).

Boonen, l'une des victimes des chutes de la 5e étape, a fini par abandonner. L'épaule droite endommagée, le champion du monde 2005, vainqueur de six étapes du Tour (et maillot vert en 2007), est monté dans la voiture de son directeur sportif au 90e kilomètre.

Wiggins, touché à une épaule (probable fracture de la clavicule), a quitté le Tour en ambulance tout comme Pauriol. Le Britannique, vainqueur du dernier Dauphiné, occupait la 6e place du classement général au départ de l'étape et visait une place en bon rang à Paris (4e en 2009).

L'équipe RadioShack a été elle aussi durement touchée dans cette chute qui a retardé quelque 80 coureurs au moment de l'accident. L'Américain Levi Leipheimer, retardé jeudi par une chute, est de nouveau tombé et son compatriote Chris Horner s'est retrouvé au sol.

Des quatre leaders de la formation américaine, qui a perdu mercredi le Slovène Janez Brajkovic, il ne reste plus en bonne position que l'Allemand Andreas Klöden (5e à 10 sec de Hushovd).

Leipheimer, vainqueur du Tour de Suisse le mois dernier, a perdu plus de trois minutes.

Sentimental

A l'avant, les échappés ont géré leur avantage (2 min 10 sec à 35 km de l'arrivée) mais ont été rejoints à 13 kilomètres de la ligne par le premier peloton.

Au sprint, Cavendish a été emmené par ses équipiers. Greipel a tenté sa chance de l'autre côté de la route sans parvenir à prendre l'avantage.

Cavendish, 26 ans, a signé sa 17e victoire d'étape dans le Tour, sa deuxième depuis le départ après celle acquise mercredi au cap Fréhel. Son premier succès date de 2008, précisément à Châteauroux où il a renouvelé sa performance.

"C'est une victoire qui a une valeur sentimentale", a déclaré "Cav" qui a tenu à faire le même geste qu'en 2008 en franchissant la ligne.

"Mes équipiers ont été formidables, ils m'ont emmené parfaitement. Je les ai laissé faire le travail", a ajouté le numéro un du sprint.

Le Britannique, originaire de l'île de Man, s'est imposé pour la sixième fois de la saison dans un sprint que les Français ont terminé en bon rang (Feillu 4e, Bonnet 5e, Turgot 8e, Hinault 10e).

Dans les classements annexes, le champion d'Espagne Jose Joaquin Rojas s'est emparé du maillot vert (classement par points) et le Néerlandais Robert Gesink du maillot blanc (meilleur jeune).

Hushovd, qui possède une courte avance d'une seconde sur l'Australien Cadel Evans, s'attend à perdre son maillot. "Mais, a-t-il plaisanté, je ne vais pas dormir avec cette nuit !"