"Gagner c'est bien, marquer l'histoire c'est mieux", a souligné Jean-René Bernaudeau, manager emblématique de l'équipe vendéenne, lors de la présentation de son effectif jeudi à Paris.

Voeckler, à l'origine de l'arrivée in extremis du groupe leader de la location de voitures en Europe pour reprendre l'équipe à la fin de la saison 2010, a assumé le rôle de porte-drapeau, de leader qui incarne à lui seul par son tempérament l'ADN de la formation.

"J'ai l'impression que les gens adhèrent à ce que l'équipe fait", a estimé l'ex-champion de France qui, à 32 ans, continue à progresser au point de figurer parmi les meilleurs mondiaux désormais (8 victoires en 2011, 4e du Tour et maillot jaune pendant dix jours). "C'est plaisant de procurer du plaisir aux gens".

Coureur atypique dans un monde obnubilé par le Tour de France, ce champion authentique entend sauter sur toutes les opportunités.

"J'ai cette particularité d'avancer sans objectif, ça ne veut pas dire sans ambition", a résumé Voeckler dont le dynamisme et l'exigence ont un effet d'entraînement pour le groupe, à commencer par Pierre Rolland qui a changé de format l'an passé dans le Tour (vainqueur de l'étape de l'Alpe d'Huez, 11e et maillot blanc de meilleur jeune).

"Je n'ai pas forcément un nouveau statut", a toutefois déclaré le grimpeur français qui n'est âgé que de 25 ans. "Les choses vont rester comme elles étaient: Thomas est leader et je serai protégé sur certaines épreuves."

"Mon ambition est de faire aussi bien sur le Tour, a-t-il ajouté. Le maillot jaune de Thomas m'a fait prendre conscience de beaucoup de choses, de ce que j'étais capable de faire, de la manière dont je devais courir. Une prise de confiance, ça n'a pas de prix pour un coureur".

Interrogé sur le propos de son manager qui voit en lui un potentiel de futur vainqueur du Tour, Rolland a joué la prudence: "Jean-René est d'une nature très optimiste. Il faut essayer de tout faire pour que ce soit possible un jour mais il ne faut pas attendre à ce que je passe de la 11e à la 1re place au classement général du Tour. Si j'arrive à améliorer mon résultat, ce sera signe que j'ai progressé et ce sera déja bien. Pour l'instant, je suis loin de jouer la gagne."

Derrière le duo qui a tenu l'affiche en juillet dernier, l'équipe française entend jouer collectif. Tant de la part de ses coureurs d'expérience, tels Anthony Charteau (meilleur grimpeur du Tour 2010) et Christophe Kern (champion de France du contre-la-montre), que de ses éléments d'avenir, Cyril Gautier et Alexandre Pichot notamment.

"Cette année, les classiques sont une priorité, a rappelé Bernaudeau. Un top 5 est réalisable dans les (classiques) Flandriennes. Nous avons postulé pour la Vuelta, une victoire d?étape serait une première pour notre équipe. Mais le Tour de France reste l?objectif majeur !"