C’est un joli coup pour les organisateurs. Depuis vendredi, ils sont assurés du retour d’Erik Zabel sur leur épreuve. Le Berlinois, honoré de la médaille d’honneur des sports remise cet hiver par le Ministre de l’intérieur de son pays, tentera d’en profiter pour ouvrir son palmarès cette année.

Cette petite modification dans le programme de l’Allemand (vainqueur de trois étapes sur les « Quatre Jours » en 1995 et 1996) peut être l’une des conséquences de sa chute avant le Vieux Quaremont, au Tour des Flandres, qui l’avait ensuite privé de Gand-Wevelgem et de Paris-Roubaix, sur lesquels il nourrissait quelques ambitions.

Victime de contusions multiples au bras et à la jambe gauche, Zabel avait ensuite préféré patienter jusqu’au Grand Prix de l’Escaut (qu’il a achevé à la 7 ^e place pour sa rentrée). Puis, on l’avait vu le lendemain sur les routes du Grand Prix de Denain (16^e) et un peu moins fringant sur l’Amstel Gold Race (58^e à plus de quatre minutes du vainqueur Stefan Schumacher).

« C’est vrai que j’ai éprouvé quelques difficultés à retrouver mes sensations après cet incident », reconnaissait-il avant de s’élancer la semaine dernière au Tour de Basse-Saxe qu’il négocia uniquement au service d’Alessandro Petacchi.

Objectif mondial

Avec humilité, Zabel s’est consciencieusement investi dans le rôle de l’ultime rampe de lancement pour le massif sprinteur transalpin (deux victoires), tout en prenant la deuxième place des deuxième et troisième étapes (5^e du classement général final). La preuve que la forme commence à revenir et qu’il faudra sans doute compter avec lui dès la deuxième étape qui mènera le peloton de Dunkerque à Saint-Amand.

Même s’il n’en fait pas une fixation, même s’il n’a plus rien à prouver depuis la début de sa fructueuse carrière (123 succès, dont quatre Milan-San Remo et une Amstel), le sextuple lauréat du maillot vert dans le Tour de France aimerait enfin débloquer son compteur de victoires en 2007.

A 39 ans, il ne sent pas encore venir l’heure de la retraite (probablement à la fin de la saison 2008) et veut lancer sa préparation vers une douzième participation à la Grande Boucle. En attendant le championnat du monde qu’il a conclu deux fois juste derrière le vainqueur (Freire en 2004, Bettini en 2006). A Stuttgart, ce serait la conclusion d’une carrière exemplaire…