Après l’éprouvante et humide sortie de mercredi, entre Dunkerque et Saint-Amand, le peloton s’est accordé une accalmie sur la route de Caudry. David Boucher conserve son maillot rose. Cédric Vasseur prend la cinquième place du classement général (à 27’’) grâce à une bonification obtenue à Fontaine-au-Pire. Et la course s’est offert un vainqueur d’étape original : l’Anglais Mark Cavendish.

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PHOTO PATRICK DELECROIX


Joël Huysman, le responsable du plateau dunkerquois, peut se frotter les mains. Ce midi, Boucher s’élancera encore en rose depuis Arras pour une excursion bucolique (199 km) qui mènera l’épreuve vers les vallées de la Course et de la Canche. Vasseur s’est très favorablement placé en embuscade dans l’attente de la grande bataille qui se profile demain sur le flanc de Cassel. Et la victoire de Cavendish (T-Mobile) vient récompenser le gros coup de main proposé par la formation allemande après l’inélégante volte-face de l’équipe Discovery Channel forfait à quelques jours du grand départ.

Ce sprint massif réglé à Caudry par l’ancien agent bancaire de Laxey, dans l’île de Man, n’a surpris personne au cours d’une journée relativement bien contrôlée par les équipiers du Maubeugeois qui n’a connu qu’une petite frayeur à deux bornes de l’arrivée : une chute provoquée par le Belge Preben Van Hecke (Lotto) l’a forcé à ralentir avant de donner un dernier « coup de vis » pour recoller au peloton à cinq cents mètres de la ligne.

Les filles et la bière

Le succès d’étape de Cavendish, c’est un peu cette sorte de pari sur l’avenir qu’engage régulièrement la course. Champion du monde juniors de l’américaine à 19 ans (Los Angeles), l’Anglais (qui fêtera ses 21 ans le… 21) a régulièrement accumulé les places d’honneur derrière Boonen (3^e d’une étape du Tour d’Angleterre) ou Furlan (2^e de la première étape à Bessèges cette année) avant d’en planter enfin une belle le mois dernier au GP de l’Escaut. Devant Mc Ewen et Steegmans ! Malgré tout son talent, ce n’est donc plus le comique de service sauvé des filles et de la bière grâce au vélo.

En Belgique où il réside avec son équipier Roger Hammond, on l’a d’ailleurs surnommé « Mister Bean » en référence à son véhicule (une Austin Mini) qu’il a endommagé après la reconnaissance du dernier Paris - Roubaix (« la course que j’aime ! ») dont il était pourtant exempt.

C’était le vendredi… 13 avril. L’Anglais avait commencé la journée en oubliant ses gants pour rouler sur les pavés. La paume de sa main gauche porte encore les stigmates de son étourderie. « En arrivant à l’hôtel, j’ai remarqué que j’avais laissé mes phares allumés », raconte-t-il. « La batterie était à plat. J’ai voulu pousser la voiture pour la faire redémarrer mais elle a percuté un autre véhicule. Il a fallu discuter pendant trois heures avec l’automobiliste. Maintenant, j’espère qu’il va me reconnaître. » •