Ces Quatre Jours sont renversants depuis le départ. Hier, l’étape populaire de Cassel, réintégrée après 12 ans d’absence et remportée par Matthieu Ladagnous (Française des Jeux), n’a pas dérogé à la règle. Et l’arrivée ne manquera pas de piquant dans un fidèle reflet de ce que fut l’épreuve. Le Palois, classé dans le même temps que le nouveau Maillot rose belge Dominique Cornu, jouera un véritable quitte ou double. Du jamais vu depuis 1955 !

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PHOTO PATRICK DELECROIX



La tension sera palpable au départ de Steenvoorde qui fêtera malgré tout l’enfant du pays, Cédric Vasseur, orgueilleux au point de lancer la bataille dès l’arrivée sur le circuit Cassel dans un fier baroud d’honneur entre la masse (environ 35 000 spectateurs selon la gendarmerie) agglutinée sur les flancs du géant de Flandre.

L’histoire de la course s’est déjà enrichie de quelques ultimes et spectaculaires renversements de situations. En 1995, Johan Museeuw (sept secondes de retard avant le final) était venu à bout du petit François Simon en raflant toutes les bonifications. L’année suivante, on avait vu encore plus fort avec Philippe Gaumont. Pointé à quatre secondes de Thierry Laurent, le Picard avait posé le dernier clou d’une cruelle crucifixion au sprint intermédiaire de Bergues. Dans les deux cas, le porteur du maillot rose à Cassel avait dû courber l’échine. Si ça peut donner le moral à Ladagnous…

La « perf » de Tronet

Le jeune protégé (22 ans) de Marc Madiot ne doute pas. Multiple champion de France sur la piste (américaine), champion du monde de la discipline avec Tom Thiblier, Ladagnous se projette déjà sur les trois points chauds de Boeschepe (km 57,6) et du front de mer (km 143,5 et km 163). Par sa formation, il ne craint pas de jouer des coudes dans le peloton : « Je suis plus rapide que le Belge », affirme-t-il en se méfiant tout de même des convergences d’intérêts qui favorisent parfois quelques alliances étonnantes. « Ce ne sera pas la descente sur les Champs-Élysées. Je vais tout donner. Gagner les Quatre Jours, ce n’est quand même pas rien. »

Quel que soit le verdict, cette épreuve restera une très bonne cuvée pour les Nordistes. Boucher a porté le maillot rose pendant deux jours. Ce matin, Lefèvre (5^e à Cassel) occupe la troisième place du classement général (à neuf secondes) au bénéfice d’une course sérieuse et attentive. À bout de forces après une bagarre admirable de lucidité et de pugnacité, le môme Steven Tronet (Roubaix) se hisse à la dixième place (à 2’55’’). Cette semaine, le Calaisien a sans doute tapé dans l’oeil de quelques grosses écuries. Où alors, on n’y comprend rien ! •