Théâtre des plus beaux exploits, mais également des plus cruelles désillusions, l’étape de Cassel a fait son grand retour dans les Quatre Jours après douze ans d’absence. Un moment unique qui n’est pas sans rappeler la ferveur de certaines étapes alpines du Tour de France.

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PHOTO PATRICK DELECROIX

Point culminant des monts de Flandre, Cassel a vibré hier comme aux plus beaux jours. Massée depuis des heures dans les derniers virages de l’ascension, une foule enthousiaste a célébré le retour de l’étape reine comme il se doit. « Il était temps que les Quatre Jours repassent par Cassel, ça manquait vraiment à l’épreuve, affirme Jean-Marie, licencié au Vélo-club armentiérois. C’est une étape mythique qui fait partie intégrante de cette compétition. Se priver de Cassel, c’est un peu comme enlever l’Alpe-d’Huez ou le Galibier au Tour de France. J’y ai déjà vécu des moments très forts, comme l’échappée de Gilbert Duclos-Lasalle ou les victoires de Bernard Hinault et de Laurent Desbiens. C’est une étape de costauds qui détermine très souvent le futur vainqueur. »

Étape mythique

Après un départ inédit de La Bassée, huit ascensions du mont Cassel étaient hier proposées aux coureurs, l’occasion pour chacun d’apercevoir et d’encourager ses héros. « Ça fait du bien de revenir ici, se félicitait Maximin Ryckebush, l’un des 400 membres du fan club de Cédric Vasseur. J’ai rencontré Alain, le père de Cédric à l’armée, depuis je n’ai jamais manqué un de leurs passages dans la région, le vélo c’est comme une drogue. » Posté « au meilleur emplacement » avec sa remorque et ses banderoles depuis six heures du matin, il n’a pas manqué une miette du spectacle, et repartira avec le sentiment du devoir accompli, même si l’enfant de Steenvoorde n’est pas parvenu à s’imposer.

Ce retour aux sources des Quatre Jours fait également le bonheur de René Decodts, le maire de la commune : « C’est vraiment un grand moment, les gens attendaient ça depuis longtemps. L’étape a une fois de plus été magnifique. Ce succès en appelle d’autres, même si je comprends que les organisateurs veuillent diversifier les tracés afin de préserver la saveur de ce type d’étape. J’espère que nous trouverons le juste équilibre pour les années à venir. »

Le message semble avoir été parfaitement reçu par Joël Huysman, maître d’oeuvre du parcours : « C’est comme ça qu’on aime le vélo. Cassel c’est magique. Nous y reviendrons le plus souvent possible. » Boudée par la télévision cette année, la course s’est en tout cas réconciliée avec son public à la faveur de cette étape grandiose, et sacrera aujourd’hui le 53^e lauréat de son histoire. •