Le coureur belge prendra le départ du Grand-Prix de Fourmies avec, en tête, les championnats du monde de cyclisme, à Salzbourg, le 24 septembre.
Il est l’un des grands noms d’un plateau moins prestigieux que les éditions précédentes.

Fabien Mariez, organisateur du GPF, relativise : « C’est vrai, cette année, on a eu des difficultés à monter le plateau. Quick Step, des habitués, nous ont lâchés pour aller à Nuremberg qui offre 10 000 E à l’équipe, et 10 000 de plus pour Boonen. On ne pouvait pas suivre. Mais en même temps, en dehors de Boonen, existe-t-il encore des grands noms dans le vélo ? Si vous me dites Basso ou Ulrich, ils sont sur la touche. » Valverde, Vinokourov ou Menchov ? À la Vuelta, qui fait concurrence à Fourmies, au même titre que le tour de Pologne, course Pro Tour. Ou le Tour de l’Avenir, qui se termine samedi soir par une étape relevée en montagne (lire le point de vue d’Olivier Bonnaire dans notre édition d’hier).

Viennent néanmoins à Fourmies quelques coureurs de classe au palmarès nourri. On citera au premier chef Mc Ewen : son équipe Lotto viendra en force pour amener le dernier maillot vert du Tour de France dans un fauteuil pour disputer le sprint. On imagine mal alors Jan Kirsipuu ou Baden Cooke lui disputer la victoire. Andy Schleck, Karten Kroon, Mercado, le vieillissant Baldato, John Gadret, Bradley Mc Gee, Sandy Casar et surtout Igor Astarloa sont autant d’autres clients.

Mais à la lecture de la liste provisoire des engagés, il est impossible de faire l’impasse sur Philippe Gilbert, leader de la Française des Jeux. «  Je sors de grosses séances d’entraînements dans le cadre de ma préparation pour le championnat du monde à Salzbourg, le 24 septembre. Je serai à Fourmies, au Grand-Prix de Wallonie et à Isbergues pour prendre de la vitesse. » Fourmies n’est clairement pas un objectif prioritaire pour le vice champion de Belgique 2006 (derrière Nico Eeckout mais devant Tom Boonen). «  No stress », affirme-t-il. « Ce que je crains, c’est que Lotto contrôle la course pour Mc Ewen, mais s’il y a moyen dans les derniers kilomètres, pourquoi pas. »

C’est aussi ce que redoute son directeur sportif, Martial Gayant : « Lotto risque de cadenasser la course. Deux configurations : soit une échappée se forme dès le départ, et auquel cas Lotto va la tenir à distance tout en la contrôlant. Soit elle se forme un peu plus tard, avec dans le lot des clients de nombreuses équipes. Alors, ça pourrait être plus ouvert. » De toute façon, le directeur sportif s’attend à une course très ouverte. « Vu qu’il y a peu de favoris, c’est l’opportunité pour des outsiders de prendre leur chance, voire de sauver leur saison. » Philippe Gilbert ne pestera pas s’il ne peut rien. On ne le verra pas ventre à terre pour rentrer sur une échappée. « Mais s’il flaire un bon coup, c’est un battant, un guerrier, qui ne s’engage jamais dans une course complètement à la légère. » Vainqueur du Het Volk et d’une étape du Dauphiné en début de saison, le Belge né à Verviers a aussi remporté une étape du Tour du Benelux le 27 août. « J’ai de bonnes sensations en ce moment. » À surveiller de très près.