C’EST dimanche que s’élancera la 74e édition du Grand Prix de Fourmies. Contre toute attente, l’Australien Robbie McEwen, maillot vert du dernier Tour de France, viendra défendre son titre puisqu’il a obtenu l’autorisation de s’aligner dans la course nordiste après son abandon lors du Tour d’Espagne. Une bonne surprise pour les organisateurs qui n’ont pas compté leurs efforts dans un contexte souvent délicat. Le contexte
Au-delà des affaires de dopage qui effraient les sponsors, les temps sont rudes pour les organisateurs de courses cyclistes. Lors des derniers Quatre Jours de Dunkerque, le départ de la première étape avait bien failli ne pas être donné. Question de sécurité. À Fourmies, ce sont les questions budgétaires qui ont donné quelques nuits blanches à l’organisateur, Alain Mermillliod.
Heureusement, ce dernier et son équipe ont autant d’énergie que d’idées. Le budget a été respecté, mais vraiment dans la dernière ligne droite. « On passe pour cette fois, mais si le contexte n’évolue pas favorablement, ce sera de plus en plus dur. Les collectivités sont toujours avec nous, mais ce sont les sponsors privés qui manquent. Mais on peut le comprendre, la situation économique est délicate. »
La chance souriant aux audacieux, Alain Mermilliod a eu l’opportunité de rencontrer un mécène américain (The Cimino Family) qui lui a permis de boucler son budget. Fourmies, qui file vers sa 75e édition et ses 80 ans, est pourtant l’un des monuments de la région.
Le plateau
Les stars du peloton sont soit à la maison (suspendus dans le cadre de l’affaire Puerto), soit à la Vuelta, soit au Tour de Pologne, deux épreuves Pro Tour. Ce nouveau calendrier n’a pas aidé l’épreuve avesnoise qui pouvait encore aligner il y a quelques années un peloton digne des plus grandes classiques.
Néanmoins, l’édition 2006 n’est pas une édition au rabais. La présence inespérée de McEwen apportera la tête d’affiche qui manquait peut-être, mais l’homogénéité des forces en présence laisse présager une belle course. Plusieurs équipes Pro Tour sont présentes et des coureurs comme Philippe Gilbert, Karsten Kroon ou Igor Astarloa ne feraient aucune ombre à un palmarès déjà prestigieux.
Le parcours
On retrouvera cette année tous les ingrédients qui ont fait la beauté de Fourmies. Le final sera une nouvelle fois constitué de plusieurs boucles dans la cité fourmisienne avec les fameuses côtes de l’ancienne gendarmerie et de la Sablière pour animer le tout.
Sébastien VARNIER