Le bruit circulait depuis déjà plusieurs semaines. Hier matin, la rumeur est, hélas, devenue réalité. Alors que la France était encore plongée dans un profond sommeil, la Chine, elle, entamait sa journée par un drame : son idole, Liu Xiang, blessé, a dû renoncer au départ des séries du 110 m haies.

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Le terme peut choquer compte tenu des événements tragiques qui ont récemment frappé la province du Sichuan, mais c’est bien un séisme qui a secoué Pékin, hier matin, lorsque boitillant et grimaçant de douleurs, le héros national, Liu Xiang, champion olympique en titre du 110 m haies, a retiré son numéro de dossard et a quitté le stade au départ de la sixième et dernière série du premier tour.

Un véritable choc pour près de quatre-vingt-dix mille spectateurs glacés d’effroi. « Dans les tribunes, autour de moi les gens ne voulaient pas y croire, ils avaient les larmes aux yeux », confia le président de la Fédération française d’athlétisme, Bernard Amsalem, témoin direct de la tragédie qui venait de se jouer devant lui.

Sur les différents sites de compétition, le regard rivé sur les écrans, des dizaines de volontaires sont en pleurs. La presse chinoise, elle, est en état d’alerte, surexcitée, en quête de la moindre information. « Depuis plusieurs mois, certains disaient qu’il était blessé, mais nous n’avions quasiment aucune nouvelle. On ne le voyait plus, mais les dirigeants assuraient qu’il allait bien », précise un de nos confrères chinois.

Les traits fermés

Dans les rangs français, l’information avait, elle, circulé depuis déjà un petit moment. « Depuis 48 h, un bruit nous était remonté affirmant qu’il n’était pas au mieux et qu’il ne serait, sans doute pas, au départ de sa série, explique le directeur technique national, Franck Chevallier. Mais nous n’avions eu aucune confirmation. » Quelques minutes avant la course, Renaud Longuèvre, l’entraîneur de Ladji Doucouré avait relayé l’annonce d’un probable forfait, en se basant sur les propos tenus par son protégé.

« À l’échauffement, je suis allé le voir, je lui ai demandé comment il allait, vu que je ne l’avais pas vu depuis longtemps. Il m’a répondu que ça n’allait pas du tout, qu’il avait mal au tendon, qu’il était "out". Sur le coup, j’ai cru que j’avais mal compris », confia le champion du monde 2005 juste après sa course.

Non, il n’y avait pas de méprise, Liu Xiang était bien dans l’incapacité de s’aligner. Et sa présence dans les starting-blocks s’apparentait d’ailleurs davantage à une mise en scène pour que le peuple chinois prenne conscience de son état physique. Car à en juger par son attitude et ses traits fermés, il était évident que l’ancien détenteur du record du monde n’était pas en mesure de courir.

Et tandis que les chaînes de télévision repassaient en boucle les images du retrait de Liu Xiang, une partie du public décida de quitter le stade comme si ces Jeux olympiques n’avaient plus de sens sans la présence de l’icône nationale.

De grosses larmes

En sous-sol, la grande salle de conférence de presse fut prise d’assaut pour écouter les explications de Feng Shouyong, entraîneur de l’équipe chinoise d’athlétisme, et Sun Haiping, entraîneur personnel de Liu Xiang. Une blessure au pied droit à l’endroit où le tendon d’Achille touche l’os serait responsable de ce forfait. L’entourage du champion assure qu’après quelques jours de soins, la douleur avait disparu avant de réapparaître hier matin.

L’émotion gagna ensuite la salle lorsque Sun Haiping ne put contenir de grosses larmes. L’homme venait, à l’image de tout un pays, de vivre un véritable drame. •