Mais qui c’est ce Mekhissi ? L’honnêteté oblige à reconnaître que rares étaient les journalistes capables, hier, de dresser en un instant le parcours du nouveau vice-champion olympique du 3 000 m steeple.

Là où beaucoup rêvaient d’un coup d’éclat de Bouadbellah Tahri, finalement cinquième, c’est donc Mahiedine Mekhissi-Benabbad, un jeune Rémois de vingt-trois ans, qui a créé la sensation en profitant d’une course tactique, disputée sur un rythme pas trop rapide (le titre s’est joué en 8’10’’34), pour venir s’intercaler entre les Kényans Kipruto et Mateelong.

« Je m’appelle Mahiedine Mekhissi-Benabbad, je suis français et pas kényan, annonça-t-il avec humour en arrivant en zone d’interview. Je suis fier d’avoir cassé la suprématie kényane. Ma stratégie était de rester accroché au wagon de tête. Et je savais que si j’étais avec eux dans le dernier tour, je pouvais être sur le podium. J’avais annoncé en début d’année que je ferais une médaille aux Jeux. À part mon entourage, personne ne me croyait. Je viens de prouver que je n’avais pas parlé pour rien. »

Si cette médaille d’argent a pu en surprendre plus d’un, le directeur technique national Franck Chevallier et, surtout, son entraîneur Fouir Zoughali n’étaient, eux, pas étonnés : « C’est un garçon qui a des qualités exceptionnelles, assure le dernier nommé. Je pense même que s’il n’avait pas été gêné par les Kényans dans la ligne droite, il aurait été champion olympique. »

Ça promet pour la suite

Et les deux hommes de rappeler, pour ceux qui commençaient déjà à émettre des doutes sur les méthodes employées par le Rémois pour arriver à un tel résultat, que Mekhissi-Benabbad ne sort pas de nulle part. Régulièrement sacré dans les catégories de jeunes, il fut, en effet, champion d’Europe espoirs sur la distance en 2005. En portant son record à 8’14’’22 et en gagnant la Coupe d’Europe, en juin à Annecy, il avait déjà démontré son potentiel. Hier, il a descendu son chrono à 8’10’’49 et Fouir Zoughali est convaincu qu’il peut encore gagner quelques secondes. Ça promet.  •