Les Sang et Or seront largement favoris ce soir sur leur pelouse face à Niort. L’occasion est belle pour eux de se hisser en seizième de finale et, pourquoi pas ?, rêver à ce que la Coupe de France égaye enfin une saison jusqu’ici bien tristounette.

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PHOTO JEAN-YVES BONVARLET

Le RC Lens a-t-il pris de bonnes résolutions pour 2008 ? Après avoir passé les fêtes en position de relégable en championnat, il a en tout cas la possibilité de se changer les idées avec la Coupe de France. Pour les supporteurs, ce n’est certes pas l’affiche du siècle, mais ce match face à un pensionnaire de Ligue 2 doit permettre à leurs protégés de renouer les fils de leur jeu et de goûter à nouveau aux joies d’une victoire à domicile.

« Il faut se méfier, car sur un match tout est possible », tempère Jean-Pierre Papin. Mais, même si le discours officiel se veut prudent, Lens sera largement favori.

Personne n’a oublié Montceau-les-Mines

Surtout, on n’imagine pas les Sang et Or galvauder une épreu- ve qui pourrait mettre un peu de piment dans la fadeur ambiante. « Il n’y a pas de calculs à faire. Si nous sommes concentrés de la première à la dernière minute, il n’y a pas de raisons de se faire prendre au piège, analyse Ronan Le Crom. Et puis, ce qui rend la Coupe de France intéressante et belle, c’est son caractère aléatoire. On sait qu’une petite équipe peut se transcender. Il ne faut pas non plus se surestimer, en face de nous ce sera aussi des joueurs pros », insiste celui qui gardera les buts artésiens ce soir.
Les Lensois auraient en effet tort de prendre de haut les joueurs des Deux-Sèvres, actuellement treizièmes de Ligue 2, qui possèdent dans leurs rangs des éléments de talent et d’expérience dont certains ont connu l’élite (Ferrier, Fisher, Gonzales, Morisot, Périatambée).
Les Lensois et leur nouvel attaquant, Toifilou Maoulida, qui sera aligné d’entrée en l’absence de Dindane, suspendu, devront donc s’armer de patience s’il le faut. Ils ne devront pas non plus compter sur l’émotivité de leurs adversaires qui, à l’image de leur coach Jacky Bonnevay, crient haut et fort qu’ils joueront sans pression.
La réalité n’est pas la même dans le camp du Racing où une élimination serait vécue comme un traumatisme. Dans le vestiaire, personne n’a oublié les séquelles morales qu’avait entraînées la défaite face aux amateurs de Montceau-les-Mines, l’an dernier, en quart de finale.
Jean-Pierre Papin, qui n’était alors pas encore à Lens, préfère ne pas ressasser le passé, lui qui a hâte de tourner la page de quatre premiers mois difficiles à la tête de l’équipe. Le coach, qui est conscient de la raideur de la pente à remonter en championnat, a déjà jaugé l’intérêt d’une Coupe de France qu’il affectionne particulièrement.
« C’est la plus belle épreuve, on se doit de faire le maximum. J’ai joué trois finales, j’en ai gagné une. Je vous garantis que lorsqu’on va chercher le trophée, c’est magique. » La longue route vers la finale, le 24 mai au Stade de France, commence ce soir. •

LENS (L 1) - NIORT (L 2), ce soir à 20 h 30 stade Félix-Bollaert.
En direct sur Eurosport.
Arbitre : M. Bré.

– LENS : Le Crom ; Laurenti, Coulibaly, Mangane, Ramos ; Kovacevic ; Demont (cap.), Carrière, Lacourt, Monterrubio ; Maoulida.
Remplaçants  : Runje (g), Aubey, Keita, Sablé, Boukari, Khiter, Diane.
Entraîneur : Jean-Pierre Papin.

– NIORT : Klein ; Lebrun, Fischer, Da Silva, Ferrier (cap.) ; Tsoumou ; Périatambée, Leroy, Morisot ; Rivière, Gonzales.
Remplaçants : Pontdemé (g), Biger, Jacuzzi, Chapuis, Couturier.
Entraîneur : Jacky Bonnevay.