Les ambitions. – Quand on lui parle d’objectifs, Antoine Kombouaré ne raisonne pas que sur le plan sportif. «  Pour moi, l’objectif est de construire un groupe de potes, qui acceptent leurs différences, et qui savent que ça va être difficile, que l’on va souffrir. Il va falloir batailler ferme, se serrer les coudes et il faut être prêt à ça. » Car Valenciennes n’aura d’autre ambition que de conserver sa place parmi l’élite et essayer de ne pas trop flirter avec la zone de relégation. «  Si, durant la saison, on n’est pas concerné par la relégation, ce sera une très très bonne saison. On a été une fois relégable l’an dernier, au soir du match contre Bordeaux où nous étions 18^es, et ça fait peur. » Pour éviter de telles frayeurs, Antoine Kombouaré compte bien s’appuyer de nouveau sur les valeurs qui ont fait la force du VAFC la saison dernière : la solidarité, la combativité, l’expression collective.

Le recrutement. – Pas de révolution de palais au VAFC. Disposant d’une enveloppe limitée, les dirigeants valenciennois ont réussi quelques jolis coups pour renforcer un groupe avec des joueurs revanchards ayant une grande expérience de la Ligue 1, ce qui a parfois fait défaut l’an dernier. C’est ainsi que Sommeil et Belmadi ont traversé la Manche pour amener leur vécu, tandis que Pujol et Ducourtioux ont quitté le navire sedanais. Quant à Audel, peu utilisé au LOSC, il espère bénéficier d’un temps de jeu supérieur et confirmer sa belle saison lorientaise d’il y a deux ans (30 matchs, 8 buts).
Antoine Kombouaré est satisfait de son recrutement. « J’assume complètement le choix des joueurs que j’ai fait venir. On a un groupe limité et tous savent que je compte sur tout le monde. Quand on est à Valenciennes, on n’a pas la possibilité d’avoir un groupe de 35 joueurs et d’en mettre sur le côté. Les indications, je vais les avoir selon les résultats de l’équipe et le potentiel des joueurs. Si nos blessés reviennent rapidement et que l’on fait des matchs consistants, ce sera OK. » La révélation. – Si l’an dernier le talent de buteur de Steve Savidan a explosé sous les projecteurs de la L1, Johan Audel pourrait suivre les traces de son aîné. Soucieux de relancer sa carrière après une saison plus que mitigée, le discours de l’ancien Lillois est clair  : « Je connais les vertus du club et du groupe. Je veux laisser mon empreinte dans ce club. J’ai de l’ambition et on verra si ça me servira de tremplin pour la suite. J’espère en tout cas apporter un plus à l’équipe. » L’autre bonne surprise pourrait venir de Carlos Sanchez, la recrue colombienne, qui apportera sa touche d’exotisme.
La confirmation attendue. – Longtemps en tête du classement des buteurs, Steve Savidan sera-t-il capable de renouveler pareille saison ? « Je ne suis pas inquiet s’il ne marque pas, confie Antoine Kombouaré. Ce qui m’intéresse, c’est qu’il fasse preuve de générosité, qu’il travaille défensivement… Après, s’il marque aussi des buts qui nous font gagner des matchs, tant mieux.
 » Le pronostic. – Si Antoine Kombouaré insiste sur le fait que « la saison sera compliquée », Valenciennes paraît cependant capable de s’assurer un maintien sans trop de frayeur et d’intégrer le troisième quart du classement (10^e - 15 ^e). Ce qui dénoterait une certaine évolution du club. En attendant des jours plus fastes encore... •