Osaka (envoyé spécial).– Donné grand favori du 100 m par la plupart des observateurs, qui avaient été bluffés par sa facilité en série, comme en quart de finale et en demi-finale, Asafa Powell a décroché hier soir, au Nagaï Stadium, sa première médaille dans un grand championnat. Mais là où de nombreux athlètes auraient explosé de joie, le Jamaïcain avait, lui, la mine des mauvais jours puisque c’est d’un bronze, à la saveur de l’échec, qu’il dut se contenter.

Son principal bourreau Tyson Gay rêvait, de son côté, de record du monde. Son souhait n’a pas été exaucé, mais l’Américain était pourtant, hier soir, l’homme le plus heureux du monde. Sous les yeux de sa maman et de l’ancien champion Jon Drummond (l’homme du « I did not move » aux Mondiaux de Paris 2003), qui l’a aidé dans son ultime phase de préparation, la fusée de l’Arkensas a déjoué tous les pronostics en s’imposant en 9’’85.

Annoncé comme un arbitre potentiel du choc Gay - Powell, Derrick Atkins s’est, lui, finalement glissé entre les deux hommes, coiffant, lui aussi, en 9’’91, le Jamaïcain (9’’96) en toute fin de course.

Et, pourtant, pendant plus de soixante mètres, Asafa Powell avait maîtrisé les débats. Hélas pour lui, il craqua totalement alors qu’il touchait le grand bonheur du bout des doigts : « J’attendais ça depuis plus de deux ans, confessa-t-il. J’étais prêt et je passe finalement à côté. Je me suis crispé dans les quarante derniers mètres au lieu de rester relax ». Cinquième des Jeux d’Athènes puis privé des Mondiaux 2005 en raison d’une blessure aux adducteurs, le Jamaïcain court donc toujours après une consécration dans une épreuve majeure. Seule petit lot de consolation, il est toujours, à ce jour, l’homme le plus rapide de tous les temps sur 100 m avec son record du monde en 9’’77.

Un record que convoite, bien évidemment, le nouveau champion du monde. En dominant Asafa Powell, qui l’avait battu lors de leurs cinq confrontations en 2006, Tyson Gay a fait sauter un premier verrou. Mais, du haut de ses vingt-cinq ans, l’enfant de Lexington est loin d’être rassasié. Le titre olympique est déjà dans son esprit, ainsi que le record du monde : « Je crois vraiment qu’un jour, il sera en ma possession », a-t-il répété. Il est vrai qu’en réalisant 9’’76 à New-York, début juin, l’Américain avait cru tenir son exploit. Le vent, trop favorable (+ 2,2 m/s), en avait décidé autrement.

Si ses propos ne manquent pas d’assurance, l’Américain reconnaît, tout de même, avoir cogité avant la finale : « Moi qui habituellement ai confiance en moi à 100 %, je dois avouer que, cette fois, j’étais un peu nerveux, concéda-t-il. Mais même si j’ai pris un mauvais départ et qu’Asafa s’est vite retrouvé devant moi, j’ai fait confiance à ma vitesse. J’ai vu que je pouvais revenir et je l’ai fait, c’est fabuleux ! » Ce succès, Tyson Gay l’a, bien évidemment, dédié à son entraîneur Lance Brauman, condamné à un an de prison pour détournement de bourses scolaires et qui devrait justement recouvrer la liberté dès demain. Difficile d’imaginer un plus beau cadeau pour sa sortie, avant, peut-être, de lui offrir le doublé, dans quelques jours, sur le 200 m.