Classé pendant dix ans au premier rang des meetings en salle au monde, Liévin est habitué depuis de longues années à accueillir ce qui se fait de mieux sur la planète athlétisme. Après les championnats d’Europe en 1997 et dix-huit éditions du meeting international, l’enceinte artésienne souhaitait briller de mille feux pour son vingtième anniversaire, avant de fermer provisoirement ses portes pour faire peau neuve (lire ci-dessous).
Que pouvait donc proposer la Ligue de mieux qu’un gros événement ? Deux événements d’envergure, tout simplement ! Outre le traditionnel meeting Gaz de France Pas-de-Calais, qui se tiendra le vendredi 3 mars en soirée, le Stade couvert régional sera également le théâtre de la Coupe d’Europe des nations, le dimanche 5 mars dans l’après-midi. Un week-end passionnant qui permettra à Liévin de devenir la capitale de l’athlétisme pendant trois jours.
Deux temps forts du calendrier hivernal sur un même lieu, cela implique forcément une lourde organisation que les salariés et bénévoles de la Ligue partagent avec la Fédération française qui, en proposant la candidature de la cité artésienne pour la Coupe d’Europe, a confirmé son amour pour les épreuves collectives. « Nous avons toujours été attachés à l’idée que l’athlétisme puisse être un sport d’équipe, explique le président de la Fédération, Bernard Amsalem. Faire acte de candidature pour la Coupe d’Europe en salle nous a donc semblé naturel pour continuer sur la lancée du DécaNation, imaginé et mis sur pied par la Fédération en septembre dernier. » Le choix de Liévin pour cette année 2006 devrait aussi permettre, selon Bernard Amsalem, de redonner un élan au meeting : « Il n’existera pas l’année prochaine en raison des travaux de rénovation. Nous avons donc jugé important de lui donner cette saison un certain prestige, une plus grande visibilité. » Pour le premier acte, vendredi soir, plus de cent cinquante athlètes sont attendus, parmi lesquels de nombreuses têtes d’affiche tricolores (Eunice Barber, Christine Arron, Ronald Pognon, Leslie Djhone, Bob Tahri, Vanessa Boslak…), mais aussi quelques grandes stars étrangères (voir le plateau par ailleurs) comme le Russe Borzakovskiy (1 000 m), le Suédois Stefan Holm (hauteur) ou encore la Russe Yelena Isinbayeva (perche). Deux cents athlètes seront encore en piste dimanche, mais cette fois pour la Coupe d’Europe avec au menu la seule sortie du champion du monde d’Helsinki, Ladji Doucouré sur le 60 m haies.
Les deux équipes de France sont d’ailleurs bien décidées à monter sur le podium de cette nouvelle épreuve, créée en 2003, et dont la version estivale, plus ancienne, avait déjà fait escale dans la Ligue, au Stadium de Villeneuve-d’Ascq en 1995.