Lionel Lemonchois, sur le trimaran « Gitana XI », a remporté hier devant Pascal Bidégorry (« Banque Populaire ») la Route du rhum la plus rapide de l’histoire, pour avoir su imposer un rythme que d’autres n’ont pas pu, ou pas voulu suivre.
Il a relié Saint-Malo à Pointe-à-Pitre en sept jours, 17 heures, 19 minutes et six secondes, à la moyenne de 19,11 noeuds (35,39 km/h). Il signe ainsi l’un des exploits les plus étonnants de l’épopée de la course au large en améliorant le record de Laurent Bourgnon de 1998 de... quatre jours, 15 heures et 22 minutes.
« Lionel a débaptisé la Route du rhum, elle s’appelle désormais l’autoroute du rhum », a lancé en plaisantant le président de la Région Guadeloupe, Victorin Lurel, qui félicitait Lionel Lemonchois à son arrivée.
Bidégorry, deuxième, est arrivé un peu plus de onze heures après Lemonchois, dans la chaleur de l’après-midi antillais, alors que le vainqueur s’était offert les charmes discrets d’une arrivée nocturne.
Lemonchois, qui s’est taillé au fil des années une réputation de marin taciturne, peu disert et peu enclin à parler de lui, semblait transfiguré à l’arrivée : « C’était comme dans un film, avec une super équipe, un bateau magique qui ne navigue pas, mais qui vole », a-t-il lancé. Vers deux heures du matin, Lionel Lemonchois était attendu par une foule colorée et joyeuse, qui lui fit un accueil triomphal. Il passait brutalement de la lueur de la pleine lune à celle des projecteurs.

Panthéon

« J’étais tout seul sur mon petit bateau, sur mon nuage. Ce qui m’angoissait le plus, c’était d’affronter tout ce monde qui me regarde à l’arrivée, mais ça va un peu mieux, vous me faites moins peur maintenant », a plaisanté le vainqueur devant les journalistes qui lui ont réservé une ovation debout en salle de presse.
L’édition 2006 couronne un marin atypique dans l’univers des professionnels de la course au large. Talentueux mais discret, ce Normand natif de Bayeux n’avait jamais trouvé, à 46 ans, l’équipe capable de lui offrir une chance sur une grande course en solitaire. Gitana, le team armé par le baron Benjamin de Rothschild, lui a fait confiance. Lionel Lemonchois a saisi l’occasion pour entrer en grand champion au panthéon des navigateurs de haute mer.t