Retenue dans la sélection française pour les championnats d’Europe, à la fin du mois à Belgrade, Sarah Hanffou n’a pas l’intention d’y faire de la figuration. A un an des qualifications pour les JO de Pékin, c’est le moment de se montrer et de marquer des points.

– Comment avez-vous réagi à votre sélection pour Belgrade ?
« Dire que je m’y attendais serait déplacé. Nous sommes un groupe de six ou sept à postuler à la sélection, et derrière Xian (Yi Fang ) et Carole (Grundisch), qui sont au-dessus aujourd’hui, c’est très équilibré. Avec Laurie (Phaï Pang), nous avons eu quelques résultats au niveau international, cette saison, qui ont fait pencher la balance en notre faveur. C’est très agréable d’être appelée en équipe de France. Après deux championnat du monde par équipes, ce seront mes premiers championnats d’Europe. »

– Avec quelles ambitions irez-vous à Belgrade ?
« Par équipes, on n’a pas été gâté par le tirage, avec la Biélorussie au premier tour, puis en cas de qualification, l’Allemagne. Ce sont deux très bonnes équipes, mais ce n’est pas injouable. Si on parvenait à aller chercher une médaille, ce serait extraordinaire. A titre individuel, atteindre les huitièmes de finale serait un bon résultat. Pour cela, il me faudra réaliser une ou deux belles perfs. Mais pourquoi pas ? C’est réalisable. Je suis très motivée… »

– Comment se passe la préparation ?
« Après un premier stage à Vittel, on travaille à l’INSEP jusqu’à notre départ pour Belgrade le 23. On est avec les garçons, c’est très motivant.
Pour l’instant, on prépare surtout la rencontre contre la Biélorussie, car elles ont deux grosses joueuses de défense. Mais on travaille aussi le double et le simple, bien sûr… »

– Comment jugez-vous votre première partie de saison ?
« Moyenne. Après le stage cet été en Chine, j’ai plutôt bien joué jusqu’en novembre. Puis, je n’ai plus trop eu de résultats pendant trois mois.
On a changé ma gestuelle en coup droit, qui me handicapait pas mal, et il m’a fallu du temps pour l’assimiler. Avant, j’utilisais l’épaule ; aujourd’hui, je joue plus avec l’avant-bras, ce qui me permet d’avoir davantage de sensations avec la main. C’est en train de se mettre en place… »

– Où vous situez-vous au niveau international ?
« J’avais gagné 70 places en octobre pour arriver près de la 200^e. Là, je suis retombée à la 222^e. Même si ça va être difficile, mon objectif reste d’être aux environs de la 150^e cet été. »

– Les Jeux de Pékin sont-ils encore un objectif réaliste ?
« Derrière les trente premières mondiales, qualifiées directement, des qualifications européennes et mondiales seront organisées, sachant que chaque pays ne pourra présenter que trois joueuses. L’objectif est donc d’abord de devenir n° 3 française, derrière Xian et Carole. La concurrence avec Laurie (195^e mondiale) est très saine. On se connaît depuis qu’on est cadettes et on sait faire la part des choses. Il n’y a aucun problème entre nous. »

– Et où en sont vos études ?
« J’ai eu mon DEUG de droit en décembre. Ma troisième année, j’ai décidé de la passer en deux ans, en espérant l’avoir en 2008. D’ici là, je vais surtout essayer de me qualifier pour la qualif’aux Jeux. »

Sarah Hanffou a créé avec d’autres pongistes « ping sans frontières », une association pour développer le tennis de table en Afrique. «  Mon père étant Camerounais, c’est un sujet qui me tient à coeur. Le but est de collecter du matériel et d’aller sur place pour former des professeurs. Ça marche bien. On cherche désormais des partenariats et des financements pour acheminer tout ça. »