La route a été longue pour Denis Flahaut. Comme nous vous l’annoncions dans notre édition de samedi, le Prouvysien (28 ans) intégrera à partir du 1 ^er janvier 2008, l’équipe Saunier-Duval qui évolue dans le peloton du Pro Tour et dont le leader se nomme Iban Mayo, deuxième de l’étape dimanche, et troisième du classement général.

Flahaut, qui a participé dimanche au GP de Dourges, a pris la route de Tignes dans la nuit pour arriver devant l’hôtel de sa nouvelle formation hier en fin de matinée. Il a longuement patienté sous le soleil en attendant le retour de ses futurs équipiers partis « roulotter » dans la montagne. Dans la soirée, il avait définitivement finalisé son engagement pour deux ans avec la formation espagnole.

« Je vais côtoyer de grands noms : Mayo, Piepoli, Simoni… Même si je ne suis pas toujours avec eux, j’espère apprendre beaucoup à leur contact », se réjouit-il. Après trois saisons dans les modestes groupes belges Flanders puis Jartazi, Flahaut se sentait prêt pour le grand saut.

Les bons résultats obtenus en 2007 plaidaient pour lui. Il avait même eu la bonne idée d’enlever le Delta Profronde, une épreuve aux Pays-Bas, pendant que son manager discutait avec Mauro Gianetti sur le Tour de Suisse. AG2R, Agritubel, Predictor-Lotto et la Française des Jeux se sont ensuite réveillés. Trop tard. Gianetti (qui devrait recruter d’autres coureurs français sous la pression de son sponsor) cherchait un sprinteur pour le début de la saison et les classiques (Volk, Kurne, Trois jours de La Panne, Tour des Flandres, Paris-Roubaix). Celles que ses équipiers rechignent à disputer en général.

Quatre victoires en 2007

« On a observé sa progression depuis le début de la saison », explique Giannetti. « Nous pensons qu’il arrive enfin à maturité pour venir se frotter aux meilleurs sprinteurs. Il disputera des courses importantes avec nous. » Dans le camp de Flahaut, on dit même que le manager suisse a mis la première semaine du Tour 2008 sur la balance.  • F. R.