Jeudi 10 juillet 1997, au terme de la cinquième étape Chantonnay – La Châtre, Cédric Vasseur endossait le maillot jaune. Un maillot qu’il portera jusqu’à la ligne d’arrivée de la dixième étape. Il a 27 ans. Il est le premier Nordiste depuis la fin de la Deuxième Guerre mondiale à porter le maillot jaune.
En ce jeudi 10 juillet d’il y a dix ans, le Nord et plus particulièrement la Flandre sont fiers. Dans cette cinquième étape Chantonnay – La Châtre, Vasseur, de l’équipe GAN, a parcouru les 261,5 km en 6 h 16’44’’, soit une moyenne de 41,647 km/h.
Le lendemain, Zabel remporte l’étape – au terme d’un sprint houleux – de 217,50 km entre Le Blanc et Marennes. Mais, déclassé, il sera finalement remplacé dans le rôle du vainqueur par Blijlevens. Vasseur, lui, tranquillement, conserve son maillot jaune.
Pour la septième étape, le « Lion des Flandres » Vasseur reste en jaune. Entre Marennes et Bordeaux (194 km), il s’impose de plus en plus dans le peloton et on se plaît à l’imaginer conservant le maillot de leader au-delà de Pau. Justement Pau, terme de la neuvième étape (Vasseur restait en tête du classement général à l’issue de la huitième entre Sauternes et Pau) verra le cycliste nordiste encore une petite dernière fois en jaune. Le deuxième du classement, Jan Ullrich, le talonne à 13’. Vasseur a sauvé son maillot. Ullrich prendra le pouvoir à l’étape suivante jusqu’au terme du Tour 97. Quant à Vasseur, qui aura fait vibrer une ville, Steenvoorde, un pays, la Flandre et une région, le Nord, il terminera 40e à 1 h 54’02 du vainqueur au classement final. • S. R..