Le coureur de Saunier-Duval à la langue pendue et à l’admiration débordante pour Pantani semait le trouble par sa faculté à supplicier ses adversaires. Il a été rattrapé par les agents de l’Agence française de lutte contre le dopage. Un gros poisson tombe alors que Mark Cavendish enlève sa troisième étape au sprint.

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On ne rigole plus. C’est peu avant treize heures, devant le vieux cinéma de Lavelanet, que Riccardo Ricco a été emmené sous quelques sifflets dans la voiture numéro 374 de son équipe escortée de gendarmes. Ces derniers ont ensuite pris directement la livraison du « colis » pour l’entendre à Foix.

L’Italien, qui jouait avec les cols, ses adversaires et la crédibilité de ceux (bien courageux) qui croient encore en ce sport s’était vu notifier quelques instants plus tôt son contrôle positif à l’issue du contre-la-montre de Cholet. Le produit incriminé est une nouvelle forme d’EPO qui semble décidément tenir la vedette sur ce Tour (lire ci-contre).

Retour aux heures sombres

Lauréat de deux étapes à Super Besse et Bagnères-de-Bigorre, deuxième du dernier Giro, Ricco n’ignorait pas les soupçons qui pesaient sur lui. Son équipe – qui a pris la décision de se retirer dix minutes avant le lancement de la douzième étape – était aussi lourdement dans le collimateur des agents préleveurs de l’AFLD.
Par ses performances et son ciblage, le coureur avait déjà dû faire face à cinq contrôles (urinaires, sanguins et capillaires) au cours de la première semaine. Mardi soir, pendant la journée de repos, Ricco avait encore subi un examen inopiné. Ce qui n’avait pas ému toute l’armada de la Saunier-Duval. «  La clé de notre succès tient dans l’ambiance de groupe que nous avons », s’était alors exclamé Piepoli qui venait de s’imposer la veille à Hautacam devant son partenaire Cobo. En apprenant la nouvelle, Pietro Algeri (l’un des directeurs sportifs), qui ne se doutait évidemment de rien, a confié son désarroi : « Ricco est fou ! Tout cela me donne envie de rentrer chez moi et de quitter le cyclisme. » On n’a qu’un conseil à lui donner : Fais-le. À moins que son sponsor, qui a décrété une suspension provisoire de ses activités et s’interroge sur son avenir dans le vélo, ne prenne les devants.

Cette chaude journée, pourtant entamée sous le crachin, nous ramène évidemment aux heures sombres de 2007. Parce que Ricco n’est pas le petit gibier faisandé qu’annonçait le cas Beltran (également pincé à l’EPO). Parce que son équipe a été déjà confrontée au contrôle a posteriori de Mayo (testostérone) l’an passé. Parce que l’annonce de sa faute intervient au lendemain du résultat qui a coincé Duenas (Barloworld) et qu’on a appris du neuf depuis sa mise en garde à vue : du matériel médical (seringues, aiguilles, poches de transfusion) a été saisi dans les affaires personnelles du coureur. La parfaite panoplie de l’artillerie lourde.

Une fois de plus, c’est le cyclisme qu’on montre du doigt. Par la volonté de ses acteurs, par celle aussi des organisateurs du Tour et des autorités pénales qui ont décidé d’édifier leurs propres règles en matière de lutte contre le dopage.

Aujourd’hui, aucun autre favori d’une épreuve sportive n’est autant contrôlé que ceux de la Grande Boucle. « Cette exigence de combattre la tricherie a un prix, on ne peut la mener sans un certain nombre d’accrocs », a déclaré hier soir Patrice Clerc. C’est peut-être vrai. Mais il faudra les épaules solides pour assumer le rôle que veut tenir le Tour dans ce domaine. Car les écuries d’Augias sont vastes. •