La seizième étape, conclue hier par la victoire de Cyril Dessel (AG2R), à l’issue d’un sprint enlevé devant Casar (« FDJ »), Arroyo (Caisse d’Épargne) et Popovych (Silence), n’a pas bouleversé le classement général. Seuls Menchov (Rabobank) et Vande Velde (Garmin) ont perdu un peu de temps. Le Russe n’a pas hypothéqué toutes ses chances pour le podium. Mais il s’est un peu compliqué la tâche alors que le Galibier, la Croix-de-Fer et l’Alpe-d’Huez se profilent.

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Le toit du Tour, atteint hier sur la cime lunaire du col de la Bonnette (2 802 m), est un interminable Golgotha long de vingt-six kilomètres suivi d’une descente aux enfers qui a failli emporter le John-Lee Augustyn (Barloworld) parti tout droit dans le ravin et freiné miraculeusement par la caillasse. Le Sud-Africain jouait encore la victoire d’étape jusqu’à son spectaculaire dérapage. « J’ai eu la peur de ma vie pendant une petite seconde, j’ai vite réalisé que tout allait bien puis un spectateur m’a aidé à remonter », a-t-il raconté sans émotion sur la ligne d’arrivée. À l’en croire, Augustyn n’est même pas sale. Derrière, Rémi Pauriol (Crédit Agricole) le regarde avec un oeil noir. L’ancien champion de France amateur (à Boulogne-sur-Mer), qui a aussi dévissé sur la pente, s’est relevé avec l’épaule droite endolorie et le maillot arraché.

La Bonette a épargné la plupart des favoris. Ce n’est donc pas un Tour de grimpeurs. Remarquez, le seul qui a osé le revendiquer s’est fait pincer avec un taux hématocrite plus qu’anormal. En revanche, quelques signes sont rassurants. Hier, personne n’a été capable de se lancer dans les derniers lacets balayés par un fort vent contraire. Certains le regrettent. On leur répondra qu’il faut savoir ce qu’on veut.
À l’heure des comptes, on a juste perdu Vande Velde, vingt-sixième de l’étape à plus de quatre minutes. En principe, c’est fini pour lui en ce qui concerne la lutte pour le podium. On note aussi que Menchov a concédé trente-cinq secondes – après quatre bornes de descente effarante (sur les vingt-trois avant d’atteindre Jauziers) – à Kohl, Evans, F. Schleck et Sastre. Le Russe rétrograde à la cinquième place du général (à 1’13’’ du Maillot jaune) ; ce qui commence à compter. « J’ai été déconcentré et je ne suis jamais parvenu à revenir au contact », a sobrement concédé le Russe de la Rabobank. « C’est un peu de temps perdu qui peut se rattraper aujourd’hui et dans le contre-la-montre. » Ces gens-là ne doutent de rien.

Frank Schleck condamné à l’exploit

Frank Schleck, lui, a commencé à comprendre que les cartes seront redistribuées. Y compris dans son équipe. Contrairement à dimanche, le Luxembourgeois a accepté de se projeter vers de prochaines perspectives qui ne s’annoncent pas brillantes en se référant à ses résultats dans les «  chronos » : 31’’ concédées sur Sastre, 1’40’’ sur Menchov et 1’47’’ sur Evans alors que la distance n’excédait pas trente kilomètres à Cholet. Dans ces circonstances, chaque jour qui passe peut constituer une chance en moins de ramener le maillot jaune à Paris. « Je suis bien obligé de vous donner raison », a-t-il concédé hier. « Le Tour se perd en une journée, mais on en passe plusieurs à essayer de le gagner. On l’a entendu de la bouche de grands champions. Demain (aujourd’hui), l’objectif sera donc de faire perdre la course à deux autres coureurs (Evans et Menchov). On essaiera de mettre Carlos (Sastre) sur orbite. Le plus important est que l’équipe ramène le maillot à la fin. » Schleck est condamné au sacrifice ou à l’exploit. Si rien ne se décante encore, on va finir par en voir le bout. •